In der als Aquae in Baden bekannten Stadt entwickelte sich das Kurwesen seit der Römerzeit als Kombination aus Medizin und Unterhaltung. Im Jahr 1792 begann unter der Herrschaft von Kaiser Franz II./I. das goldene Zeitalter der Stadt. Er machte Baden zu einem international renommierten Kurort des frühen 20. Jahrhunderts. Vom Wohlstand dieser Epoche zeugen die Kuranlagen, das Stadtzentrum mit Kaiserhaus und Rathaus, die Biedermeier-Thermen sowie der Sauerhof. Das Stadtbild wurde von Architekten wie Louis Montoyer, Charles Moreau und Joseph Kornhäusel gestaltet.

Die arkadische Landschaft zieht bis heute Besucher an. Ludwig van Beethoven verbrachte viele Jahre in Baden und komponierte hier mehrere seiner Werke, darunter die 9. Sinfonie. Im Palais Attems (heute Café Central) planten Clemens Lothar Wenzel Fürst von Metternich und Kaiser Franz gemeinsam den Wiener Kongress.

Der Kaiser und seine Brüder errichteten ihre Sommerresidenzen in der Kurstadt, und bis zum Ende der österreichisch-ungarischen Monarchie blieben die Habsburger ein prägendes Element Badens. Mit dem Anschluss an das Eisenbahnnetz verkürzte sich die Reisezeit von Wien auf weniger als eine Stunde, und jeden Sommer verbrachten Adel, Aristokratie, hohe Beamte und Militärangehörige hier ihre Ferien. Ab 1885 bildeten die Villen dieser Gäste zusammen mit den charakteristischen Kurgebäuden wie Gesellschaftshäusern, Hotels und dem Theater ein außergewöhnliches städtebauliches Ensemble. Die Blütezeit vor dem Ersten Weltkrieg hielt bis zur Weltwirtschaftskrise von 1929 an. Die Thermalbäder, Trinkhallen und das Erholungsgebiet Krupka mit dem Beethoven-Tempel machen Baden zu einem der Musterbeispiele der Welterbestätte The Great Spas of Europe.